최근 어린 나이의 목디스크 환자가 급증하고 하고 있어 충격을 주고 있다. 국민건강보험공단의 통계에 따르면 20세 미만의 어린이와 청소년 목디스크 환자 수가 2008년 4545명에서 2011년에는 5587명으로 4년 사이에 20% 이상 증가했다.
 
전문가들은 목디스크 환자가 급증한 데는 스마트폰 및 태블릿PC 사용과 늘어난 학습량에 의한 거북목증후군의 증가를 주된 원인으로 꼽고 있다. 거북목증후군이란 바르지 못한 자세로 정상적인 목의 C자형 커브가 점점 일자 형태로 변형되는 현상을 말한다.

요즘 아이들 대부분이 스마트폰으로 게임을 하거나 동영상을 보면서 시간을 보내는 경우가 많은데 이때 자신도 모르게 고개를 숙이거나 내민 상태로 장시간 시간을 보내게 돼 거북목증후군이 발생하게 되는 것이다.
 
거북목은 보기에도 좋지 않을뿐더러 한번 흐트러진 목뼈의 구조로 인해 평소 목을 잡아주는 근육에 가해지는 하중이 크게 증가한다.
 
실제로 외국의 연구결과에 따르면 목을 15도 숙일 때 목에 가해지는 하중은 약 12.2kg, 60도 숙이면 27.2kg에 달하는 것으로 나타났다. 이는 아이가 스마트폰을 보며 장시간 고개를 숙이고 있을 때 목에 가해지는 하중이 마치 돌덩이를 이고 있는 것과 맞먹는다는 것을 의미한다.
 
거북목 증후군에 의해 증가된 목 부분의 하중은 등을 굽어지게 만들고 어린이의 전체적인 키성장을 저해시킬 뿐만 아니라 목과 어깨 결림, 만성두통을 야기해 학습 집중력까지 떨어뜨린다. 또한 어릴수록 골격이 완전히 형성된 상태가 아니라서 잘못된 자세로 거북목 현상이 쉽게 발생하고 목 디스크와 같은 목 척추 질환이 유발될 수 있다.
 
거북목증후군의 대표적인 치료법으로는 도수치료가 있다. 도수 치료는 도수치료사가 직접 손과 다양한 기구를 통해 근골격과 삐뚤어진 체형 근육을 싸고 있는 근육의 막 등을 바로 잡아줌으로써 천천히 자연 치료를 유도하는 체형 교정 치료법이다.
 
참튼튼병원 천세훈원장은 “최근 스마트폰 사용과 많은 학습량 때문에 어린 아이들의 목 척추 건강이 위협받고 있어 안타깝다”며 “어린 아이들의 척추 관절 질환은 올바른 성장을 저해 할 수 있는 만큼 평소 올바른 자세 유지에 주의를 기울여 이를 예방해야 한다”고 조언했다.