퇴행성관절염은 관절을 보호하고 있는 연골이 손상되거나 관절을 이루는 뼈와 인대 등에 손상이 생겨 염증과 통증이 발생하는 질환으로, 우리나라 65세 이상 노인의 약 80%에서 발병하는 것으로 알려져 있다. 퇴행성관절염은 신체 여러 부위에서 발생하지만 그 중에서도 신체 하중을 많이 받고 움직임이 많은 무릎에서 주로 나타난다. 무릎 퇴행성관절염을 촉발시키는 원인과 치료 방법에 대해 알아본다.

▲ 잘못된 자세, 연골 닳는 속도 가속화하여 퇴행성관절염 부추겨

무릎 퇴행성관절염은 노화가 주된 원인이지만 같은 나이라고 해도 관리 상태에 따라 관절 건강 상태는 천차만별이다. 평소 관절 건강에 주의를 기울이고 관리에 노력을 기울이느냐에 따라 퇴행성관절염의 발병 시기를 늦출 수 있다.

전문가들은 무릎관절 건강을 해치고 퇴행성 변화를 부추기는 것 중 하나로 잘못된 자세를 손꼽는다. 대표적인 것이 무의식 중에 많이 취하게 되는 양반다리, 다리를 꼬거나 쪼그려 앉는 자세다.

중년부터는 무릎에 근력과 유연성이 떨어져 연골이 닳는 속도가 빨라진다. 게다가 양반다리, 다리를 꼬거나 쪼그려 앉는 자세와 같이 관절 건강을 해치는 잘못된 자세는 무릎관절의 압력을 3~7배 정도 높아지게 하여 연골 손상을 더욱 부추긴다. 연골은 한 번 손상되면 자연적으로 치유되지 않으므로 초기에 치료하지 못하면 퇴행성관절염 증상이 악화된다.

▲ 연골 손상에 따라 초기-중기-말기 분류, 진행 단계에 알맞은 치료 선택

일상적인 활동을 한 후 무릎이 붓거나 콕콕 쑤시는 듯한 통증이 느껴지면 1차적으로 연골 손상을 의심해볼 수 있다. 오랜 시간 통증이 지속된다면 퇴행성관절염의 초기 신호로 여겨 적극적인 치료를 시작하는 것이 좋다. 관절의 운동 범위가 줄어들고 뼈와 뼈가 부딪쳐 마찰음이 발생하거나 뻣뻣한 느낌이 든다면 무릎 퇴행성관절염이 어느 정도 진행된 것으로 볼 수 있다. 무릎관절의 연골이 다 닳아 뼈와 뼈가 맞닿아 극심한 통증이 발생하거나 다리 모양이 O자형으로 변형됐다면 대부분 말기에 해당한다.

무릎 퇴행성관절염 치료는 연골 손상정도에 따라 달라진다. 초기는 연골 손상이 심하지 않은 경우로, 약물이나 주사, 운동, 물리치료 등 보존적 치료만으로 증상을 완화시킬 수 있다.

보존적 치료로 상태가 나아지지 않거나 이미 퇴행성관절염이 중기 이상 진행된 경우에는 관절내시경 수술을 실시하며, 말기에는 제 기능을 잃어버린 관절을 새로운 인공관절로 대체하는 수술을 고려해야 한다.

웰튼병원의 ‘근육-힘줄 보존 최소절개 인공관절수술’은 절개 부위를 9~10cm 정도로 최소화하여 근육과 힘줄을 보존하는 수술법으로, 고령의 만성질환 환자도 안심하고 받을 수 있는 수술이다. 절개 부위를 줄이고 근육과 힘줄을 최대한 보존한 이 수술기법은 출혈과 통증을 감소시키고, 조기 재활과 빠른 일상복귀에도 긍정적인 영향을 미쳤다.

웰튼병원 관절센터 차승환 소장은 “무릎관절을 보호하기 위해서는 되도록 좌식생활을 피하고 일상생활을 할 때에도 무릎관절에 지나치게 많은 부담을 주지 않도록 자세에 신경 쓰는 것이 중요하다”며 “또한 무리하지 않는 선에서 자전거 타기나 수영 같은 운동을 꾸준히 해주면 관절의 유연성을 기르는 데 도움된다”고 설명했다.