#. 직장인 상희(27, 여)씨는 몇 년 전부터 입을 크게 벌리거나 하품을 할 때, 턱에서 ‘딱딱’ 소리가 나는 증상을 겪고 있다. 처음에는 턱 주변 관절이 움직이는 느낌 외에는 통증도 경미하고 시간이 지나면 증상이 사라져 대수롭지 않게 생각했다. 그러나 시간이 지날수록 입을 벌리기도 힘들 정도로 통증이 극심해졌고 오징어 같은 딱딱한 음식은 씹을 엄두조차 내지 못하고 있다. 최근에는 가만히 있어도 턱이 아프고 머리까지 지끈지끈 아파 일상생활에서도 불편을 겪고 있다.

턱은 얼굴의 심장이라고 불릴 정도로 중요한 기관이다. 특히 머리뼈와 턱뼈 사이에서 두 뼈를 연결하는 턱관절은 입을 벌리거나 다물게 하고 음식을 씹을 때 지렛목 기능을 하는 등 중요한 역할을 담당한다. 그런데 최근 턱관절 기능 이상을 호소하는 ‘턱관절 장애’ 환자가 지속적으로 늘고 있다. 건강보험심사평가원에 따르면 2014년 턱관절 장애로 병원을 찾은 환자는 2010년 대비 약 38% 증가한 33만 8846명으로 나타났으며 증상이 없어 턱관절 장애를 자각하지 못한 이들을 포함하면 훨씬 많을 것으로 추정된다.

턱관절 장애는 크게 관절원판(디스크)과 관절을 이루는 뼈 관절 구조 자체에 문제가 있는 경우와 저작근을 포함한 주위 근육에 문제가 있는 경우로 나뉘는데 이 둘은 서로 밀접한 연관이 있어 복합적으로 나타나는 경우가 대부분이다. 입을 벌리면 턱에서 ‘딱’하는 소리가 나거나 턱을 움직이거나 턱 주변 근육을 만졌을 때 통증이 있다면 턱관절 장애를 의심해 봐야 한다. 이외에 목이나 어깨결림, 잦은 두통, 만성피로, 소화불량 등의 증상도 동반할 수 있다.

흔한 증상이라고 생각해 대수롭지 않게 여길 수 있지만 이를 방치하면 보다 심각한 질환으로 발전할 위험이 있다. 심한 경우 좌우 턱관절 균형이 무너져 얼굴이 한쪽으로 비틀어지는 안면비대칭이나 목뼈, 척추 등이 휘어 전신비대칭을 유발하는 경우도 보고된 바 있다. 특히 중·고등학생은 골격이 완성되어 가는 시기로 턱관절이 유연해, 염증에 대한 골 반응이 급속도로 변하므로 치료받지 않을 경우 부정교합, 안면 비대칭으로 발전하기 쉬워 각별한 주의가 필요하다.

턱관절 장애는 남성에 비해 여성에서 많이 발병한다. 국민건강보험 자료에 의하면 2012년 턱관절 장애로 병원을 찾은 총 진료인원은 남성 11만 5613명, 여성 17만 6750명으로 여성이 남성에 비해 1.5배 많은 것으로 나타났다. 여성이 남성보다 턱관절 장애 발병이 높은 이유로 여러 원인이 지적되고 있지만 전문가들은 스트레스를 주된 원인으로 보는 견해가 많다. 스트레스를 과하게 받으면 턱 근육에 분포되어 있는 신경이 수축되고 이에 따라 관절의 주의 조직이 약화되기 때문이다.

이대목동병원 구강악안면외과 김선종 교수는 “여성은 남성에 비해 스트레스에 취약해 환자의 대부분이 여성이다. 실제 2014년 국민건강통계에 따르면 우리나라 여성의 스트레스 인지율은 28.6%로 남성에 비해 4.2%나 높다”며 “우리 몸은 스트레스를 받으면 저항할 힘과 에너지를 마련하기 위해 교감신경이 활성화되고 어깨, 목, 머리 등 주변 근육이 긴장하게 되면서 턱관절 장애가 발생하기 쉬워진다”고 설명했다.