서울시 동작구에 사는 김모씨(36)는 우유를 종종 마신다. 아침과 저녁 나절에 250ml 한 컵씩 꾸준히 마셔온 그는 최근 우유를 마시고 나면 가끔 원인을 알 수 없는 복통을 겪기 시작했다. 심지어 한 시간도 지나지 않아 설사를 하곤 했다. 우유를 좋아하는 김씨는 고민 끝에 우유를 줄여야만 했다.

우유 마시기가 겁나지만 그래도 우유를 마시고 싶은 욕구를 누르지 못해 애를 먹고 있다.

김씨처럼 우유를 마시고 복통과 설사 등을 일으키는 유당불내성 증상에 대한 해결책이 보이고 있다. 매일유업이 경희대병원 소화기내과 장영운 교수팀과 함께 내놓은 연구결과가 관심을 모으고 있는 것. 연구팀은 ‘유당제거우유’가 복통과 설사 등을 완화시킨다는 사실을 최초로 규명해냈다.

장영운 교수팀은 지난달 27일 대한소화기학회 주최로 열린 ‘추계 소화기연관학회 합동학술대회’에서 ‘유당불내성 한국성인에서 유당제거우유의 유용성’이란 주제로 연구결과를 발표했다.
 
‘유당불내성’은 체내 유당분해효소 감소 및 장 질환 같은 여러 원인으로 우유에 함유된 탄수화물 성분인 ‘유당’을 소화하지 못하는 증상으로 주로 동양인에게 많은 것으로 알려졌다. 유당불내성이 있는 사람은 우유 등의 유제품 섭취 시 설사와 복통, 방귀, 복명(장에서 가스와 액체가 이동할 때 나는 소리) 등의 소화기 증상들을 보이기 때문에 평소 유제품 섭취를 피하는 경우가 많다.
 
이번 연구를 위해 장영운 교수팀은 지난 5월부터 10월까지 경희대병원 내과 방문자 중 평소 유제품 섭취 시 소화기 증상이 있는 만 35세 이상 70세 미만의 정상 성인들을 모집했다. 더욱 정확한 연구를 위해 모집자들을 대상으로 유당불내성 진단에 사용하는 ‘호기수소검사’를 실시했다.

호기수소검사는 소장에서 흡수되지 못한 유당이 대장에 이르러 박테리아에 의해 수소가스가 발생해 문맥순환을 거쳐 호흡기관을 통해 배출되는 농도를 측정하는 것이다.
 
이 검사를 통해 유당불내성으로 최종 진단된 31명을 일반우유와 유당제거우유를 마신 후 호기수소검사와 24시간 이내 발생하는 소화기 증상 변화를 비교했다. 그 결과 호기수소검사 결과수치가 대상자 모두 20ppm 이하로 감소됐으며 복통과 복명, 설사, 방귀 등이 모두 감소한 것으로 확인됐다.
 
장영운 교수는 “유당불내성이 있는 경우 유제품 섭취를 피하기 때문에 칼슘 부족이 초래되기 쉽고 이로 인해 연령이 증가함에 따라 골다공증 발생 위험성도 높아질 수 있어 주의가 필요하다”며 “평소 우유를 마시면 소화하는데 불편함을 느낀 사람은 유당제거우유 통해 불편감은 줄이면서 칼슘과 비타민, 인 등 건강 관리에 필요한 영양소들을 보충하는 것을 권장한다”고 말했다.