여름이 다가오면서 다이어트를 시작하는 사람들이 늘고 있다. 하지만 정상체중인 여성들조차 더욱 스키니(skinny)한 몸매를 갖기 위해 노력하다 건강을 해치는 사례가 많아 문제시 되고 있다.

마른 체형을 선호하는 대한민국 정서상 실제로 많은 여성들이 다이어트로 인한 스트레스에 시달리고 있으며, 표준 체형을 갖고도 자신이 뚱뚱하다고 생각하고 있는 것으로 알려져 이로 인한 젊은 여성들의 무분별한 다이어트는 산부인과 질환이나 면역력 저하, 관절질환까지 부를 수 있어 각별한 주의가 요구된다.

과거 무릎이 아프다고 하면 대부분 50대 이상에서 발견하는 퇴행성관절염이 대부분이었다. 하지만 최근에는 젊은 여성들에서도 무릎통증을 호소하며 병원을 찾는 경우가 많은데, 연골연화증에 해당된다. 다이어트가 가장 큰 원인으로 몸매관리를 위한 무리한 운동으로 인해 발생하는 무릎질환이다.

연골연화증은 관절의 충격완화 역할을 하는 연골이 무리한 운동의 이유로 비정상적인 압력을 받아 손상돼 물렁물렁해지고 탄력이 없어진 상태로 진행될수록 연골이 변색되고 충격을 견디지 못하게 되면서 파괴되는 무릎질환이다.

기본적으로 여성은 남성에 비해 선천적으로 근육량이 부족하고, 연골조직에 염증이 생기기 쉬운 조건을 갖고 있으며, 하이힐 착용이나 생활습관 등의 이유로 무릎관절이 약하다보니 연골연화증이 더 쉽게 나타난다. 여기에 단기간에 체중변화를 최대치로 높이기 위한 무리한 식단조절이 더해질 경우 관절손상을 더욱 가속화시키는 결과를 낳는다.

연골연화증 초기에는 운동 중에 통증이 생기고, 쪼그리고 앉거나 계단을 오르내릴 때 무릎 앞쪽에서 뻐근한 느낌이 든다. 하지만 손상이 진행될수록 앉고 일어나는 동작이 힘들어지고, 심한 경우에는 걷기 힘들 정도로 강한 통증이 동반된다. 무릎관절을 움직일 때 소리가 나는 것도 연골연화증을 의심해볼 수 있는 증상 중 하나다.

무릎연골은 통증을 느끼는 신경세포가 존재하지 않아 통증으로 병원을 찾았을 때는 이미 연골손상이 어느 정도 진행됐을 가능성이 크다. 일반적으로 초기에는 온찜질과 근력강화 운동, 주사치료를 이용한 보존적 치료가 시행된다. 하지만 이와 같은 방법으로 증상이 완화되지 않는 경우에는 관절내시경 수술이 최선이다.

관절내시경 수술은 염증조직을 긁어내고 손상된 연골을 이어주는 치료법으로 퇴행성 관절염 중기 환자들에게 시행된다. 관절내시경 수술은 손상 부위와 정도를 정확히 확인하고 치료까지 병행할 수 있다는 장점을 가지는 가장 효과적인 치료방법이다.

웰튼병원의 관절내시경 수술은 수술시간이 짧고 1cm 미만의 절개로 통증과 출혈, 감염의 위험이 적은 것이 장점으로 꼽힌다. 무엇보다 입원부터 퇴원까지의 기간이 짧아 사회생활에 영향을 주지 않기 때문에 젊은 연령대의 환자들에게도 적합한 치료법으로 꼽힌다. 이외에도 치료기간 단축으로 비용을 줄이고, 절개부위가 작아 흉터가 거의 남지 않는다는 점에서도 젊은 여성 환자들의 만족도가 높다.

웰튼병원 관절센터 손경모 소장은 “다이어트를 위한 젊은 여성층의 무리한 운동은 관절손상을 불러와도 손상을 인지하기 어려워 조기 퇴행성관절염으로 이어지는 사례가 많다”며 “관절을 위한 건강한 다이어트는 본인의 운동능력과 몸 상태에 따라 산책이나 조깅, 자전거 타기 등의 가벼운 운동부터 서서히 운동강도와 시간을 늘리고 균형잡힌 식사를 하는 것”이라고 조언했다.