고려대 구로병원 마취통증의학과 최상식 교수는 지난 2013년 특정 척수분절에 약물을 투여해 경막외 유착이나 염증을 치료하는 경막외 신경성형 특수관인 EpiStim 카테터를 개발해 국내 첫 상용화에 성공한데 이어, 세계 최초 전기자극이 가능한 경막외 특수관 RegionalStim 카테터 상용화를 눈앞에 두고 있다. 또 이들 카테터는 중국에서 허가를 진행 중이며, EpiStim 카테터는 2015년 초 허가가 결정되면 바로 수출 예정이다.

최상식 교수가 개발한 EpiStim 카테터는 경막외 공간을 통한 진행 방향성이 우수할 뿐 아니라 전기자극을 이용한 통증 재현이 가능해, 통증 부위를 보다 정확하게 찾고 확인할 수 있다. 특히 병변이 여러 부위가 의심되는 경우 전기자극을 통해 정확하게 통증 부위를 가려낼 수 있다.

또 쉽고 정확하게 카테터를 경막외 공간을 통해 특정 신경분절에 보낼 수 있으므로 특정 신경분절에 약물을 정밀하고 정확하게 투여할 수 있는 약물 주입기로 사용이 가능하다. 정확한 병변의 확인이 쉽지 않은 암 병변의 통증 조절이나 대상포진의 신경블록을 통한 통증 조절의 경우 전기자극을 통해 정확한 병변을 확인할 수 있고, 확인된 병변을 통해 정확하게 약물이 투여하게 되어 최소한의 약물로 최적화된 진통을 얻을 수 있다.

아울러 경구 투여나 주사치료의 경우 전신적인 약물의 흡수 후에 병변으로 약물이 분포되므로 비교적 많은 양의 약물이 투여돼 약물부작용의 가능성이 드물지 않지만, EpiStim 카테터를 이용하는 경우 병변 주위에 직접적인 약물의 투여가 가능하므로 전신적인 약물 부작용을 줄일 수 있다.

RegionalStim은 경막외 마취를 포함한 경막외 블록에 사용하는 경우 경막외 블록의 성공률을 획기적으로 늘릴 수 있다. 경막외 공간을 찾기 위해 사용하는 가장 일반적인 방법은 LOR method(loss of resistance method)이다. 이는 블록침에 주사기를 연결한 후 간헐적으로 주사기 밀대를 밀어 공기를 주입하고, 공기의 저항이 감소할 때를 확인하여 경막외 공간을 확인하는 방법이다.

하지만 이 방법은 많은 숙련도를 요구하고, 시술자가 초보이거나 환자가 비만 또는 산모인 경우 성공률이 떨어지고, 블록침에 의한 우발적 경막 천자로 인한 두통 등 합병증이 발생하기도 한다. 다른 방법으로는 C-arm 영상을 통해 블록침을 확인하는 방법이 있지만 C-arm을 설치해야 하므로 시간과 공간이 필요하고, 방사선에 노출돼야 하는 문제가 있다. 특히 산모의 경우 방사선 노출은 위험할 수 있다.

반면 RegionalStim의 경우 전기자극을 통해 경막외 공간을 확인하므로 앞에서 기술한 기존의 경막외 블록의 단점을 극복할 수 있다.

최상식 교수는 “EpiStim카테터의 경우 국내에서 합병증 사례 없이 안전하고 효과적으로 사용되고 있고, RegionalStim카테터는 현재 많은 임상 연구가 진행되고 있으며 현재까지 수 백 증례를 통한 임상 연구에서는 특별한 합병증 없이 안전하게 사용하고 있다”면서 “이들 카테터는 임상 사용에 있어서 안정성을 인정받아 환자들이 보다 나은 의료 환경에서 안심하고 치료 받을 수 있을 것”이라고 말했다.

이어 “이들 카테터를 대상포진, 다발성 경화증 등 특정분절의 통증 조절에 효과적으로 사용할 수 있고, 향후 마취분야나 다양한 약물을 투여하는 약물 디바이스로 폭넓게 사용될 수 있을 것”이라고 덧붙였다.