주름개선과 사각턱 교정 등 주로 미용목적으로 사용된 보툴리눔 독소 제제(보톡스)가 안면마비를 치료하는데 효과가 있는 것으로 밝혀졌다.

인제대학교 일산백병원 이비인후과 김진 교수는 2009~2011년 급성 안면마비 환자 18명을 대상으로 보톡스를 투여한 결과, 평균 안면마비 회복률이 14.3%에서 81.4%로 크게 향상됐다고 밝혔다.

보톡스 투여 한 달 후 회복률은 14.3%에서 54.9%로 향상됐으며 6개월 후 81.4%로 향상돼, 시간이 지날수록 정상적으로 안면근육이 회복됐다. 반면 보톡스 치료를 하지 않은 안면마비 환자들은 처음 5.96%에서 1개월 후 17.5%로 향상됐지만 6개월 후 다시 10.3%로 회복률이 떨어졌다.

급성 안면마비 환자뿐만 아니라 6개월 이상의 만성적인 안면마비 환자에게도 효과가 있었다. 김진 교수의 또 다른 연구에서 만성 안면마비 환자 42명을 분석한 결과, 안면마비 회복률은 평균 83%에서 90%로 향상됐다.

안면마비는 안면신경의 감염 및 종양, 외상, 선천성 질환 등의 원인으로 얼굴 근육이 마비되고 눈과 입이 함께 움직이는 동조현상이 나타나 한쪽 얼굴에 비대칭 현상이 발생한다.

안면마비 환자의 경우 생명엔 지장이 없지만 외부에 노출된 비정상적인 얼굴이 수치심을 유발해 사회적으로나 심리적으로 장애가 생겨 삶의 질이 황폐해 질 수 있어 적극적인 치료가 필요하다.

김진 교수는 "안면신경 손상이 완전히 회복되지 않는 경우 시간에 지남에 따라 눈이 작아지고 팔자주름이 생기고 입술외측 슬픈 주름이 한쪽에만 생기는데 보톡스가 이러한 현상을 교정해 주는 유일한 치료제다"며 “이러한 보톡스 치료는 미용목적과 다른 보톡스 용량과 시술위치가 중요하다. 잘못된 치료는 오히려 안검하수, 성대마비, 갑작스러운 안면마비 등 부작용을 일으킬 수 있어 시술시 주의가 필요하다"고 강조했다.

그는 또 "보톡스 요법과 함께 정상적인 반대쪽 얼굴과 따라하는 거울요법 물리치료를 함께 시행하면 보다 빠르게 정상적으로 안면마비를 개선할 수 있을 것"이라고 밝혔다.

보톡스는 정확한 치료법 명칭이 아닌 보툴리눔 독소 A형의 상품화되어 만들어진 약제이름으로 1981년 인체에 처음으로 인간의 사시교정에 사용됐다. 이후 안검경련, 눈가 주름, 안면경련증, 운동과다증, 근육비대증 치료에 사용되고 있다.